En agricultura, el alga Laminaria digitata viene utilizándose a los largos de los tiempos, si bien, su uso en la formulación de bioestimulantes agrícolas es relativamente reciente.
Con su uso, esta no solo mejora la absorción de nutrientes y la resistencia al estrés en las plantas, sino que también contribuye a mejorar la calidad del suelo y aumentan la eficiencia del uso del agua en los cultivos.
Descripción del Laminaria digitata.
La Laminaria digitata se encuentra en el grupo de las algas pardas y elaboración de bioestimulantes no microbianos.
Botánicamente, es una especie de alga parda perteneciente al filo Ochrophyta, clase Phaeophyceae y orden Laminariales. Entre sus características, su talo posee una estructura grande y visible, de color marrón o marrón verdoso, compuesto de tres partes principales: lámina, estipe (tallo) y rizoide.
La lámina es su parte más característica en forma ancha y está profundamente dividida en varias tiras largas y delgadas (similar a «dedos», de ahí su nombre «digitata«). Estas divisiones digitadas pueden medir hasta 2-3 metros de largo, son flexibles y resistentes, capaces de soportar la fuerte acción, las corrientes de agua en las zonas donde habita.
Respecto a su estipe, el «tallo» del alga, une la lámina con el rizoide. Es cilíndrico, robusto y flexible, permitiendo que el alga se mantenga en su posición mientras resiste las corrientes marinas. Esta puede tener hasta un metro de longitud y es liso, a diferencia de otras algas que presentan texturas más rugosas.
Su rizoide es la estructura en forma de «raíz», que fija el alga a las rocas del fondo marino. No absorbe nutrientes como las raíces de las plantas terrestres, pero proporciona anclaje y estabilidad. Este está compuesto por una serie de filamentos que se enredan y se adhieren firmemente a superficies rocosas.
En su conjunto, presenta una coloración parda debido a la presencia de fucoxantina, un pigmento que le da su característico color marrón verdoso. La fucoxantina es un pigmento carotenoide que le permite realizar la fotosíntesis incluso en condiciones de baja luz, como las que se encuentran en aguas profundas.
Ciclo de vida de la Laminaria digitata.
La Laminaria digitata presenta un ciclo de vida heteromórfico con alternancia de generaciones entre una fase esporofítica (diploide) dominante, que es la que vemos comúnmente en el mar, y una fase gametofítica (haploide), que es mucho más pequeña y menos visible.
Su reproducción puede ser tanto sexual como asexual. En la reproducción sexual, se producen esporas en estructuras especializadas de la lámina que, al liberarse, germinan y forman nuevos individuos.
Esta vive en costas rocosas, en zonas intermareales y submareales, soportando fuertes corrientes y oleajes. Se encuentra a profundidades de hasta 20 metros, dependiendo de la claridad del agua y la disponibilidad de luz.
Se puede encontrar principalmente en zonas frías y templadas del océano Atlántico norte. Su distribución geográfica abarca desde las costas del Atlántico europeo, incluyendo países como Irlanda, Reino Unido, Noruega y Francia, hasta las costas de América del Norte, en particular las de Canadá y Estados Unidos.
Extracción y procesamiento de la Laminaria digitata.
La recolecta de la Laminaria digitata se realiza principalmente en las costas mencionadas anteriormente, donde las industrias locales la cosechan de manera sostenible.
Una vez extraída, el alga pasa por un proceso de secado, triturado y, en algunos casos, de extracción de sus compuestos bioactivos mediante métodos químicos o físicos. Estas extracciones permiten obtener productos concentrados que se utilizan en diferentes sectores, como la agricultura.
Entre los productos se encuentran los extractos de Laminaria digitata, convertidos en una herramienta valiosa en la agricultura, debido a su capacidad para mejorar la salud y productividad de las plantas.
Los principales beneficios que aporta están la estimulación del crecimiento de las plantas, una mezcla de nutrientes y compuestos bioactivos como polisacáridos (algina, laminarina), aminoácidos, vitaminas y minerales, que promueven el crecimiento de las raíces y partes aéreas de las plantas. También son ricos en hormonas vegetales, como auxinas, citoquininas y ácido abscísico. Estos compuestos ayudan a las plantas a enfrentar mejores condiciones de estrés ambiental, como la sequía, salinidad, y temperaturas extremas.
Como en otros muchos extractos de algas, sus polisacáridos presentes en ella, como el ácido algínico, favorecen la estructura del suelo, promoviendo una mayor retención de agua y mejor absorción de nutrientes. Esto facilita que las raíces de las plantas accedan más fácilmente a los nutrientes esenciales presentes en el suelo.
Este tipo de bioestimulante se puede aplicar en una amplia variedad de cultivos, desde hortalizas (como tomates, pimientos), frutales (cítricos, manzanos), hasta cereales y plantas ornamentales. Y se puede utilizar tanto en fertirrigación como en aplicaciones foliares, dependiendo del tipo de cultivo y las necesidades específicas.
Destacar que, si bien otras algas como Ascophyllum nodosum y Fucus vesiculosus también tienen altos contenidos de minerales, Laminaria digitata se destaca por su capacidad de acumular una mayor cantidad de ciertos minerales, especialmente yodo y potasio. Su composición varía según las condiciones del entorno en el que se encuentra (temperatura del agua, salinidad, etc.), pero en general, se la considera una de las algas más densas en términos de minerales esenciales.
¿Qué otros usos tienen industrialmente esta alga?
Estamos ante un alga que tiene una amplia gama de aplicaciones industriales debido a su alto contenido de compuestos bioactivos, minerales y polisacáridos. Además de su uso como bioestimulante agrícola, esta alga se utiliza en diversas industrias como la alimentaria, cosmética, farmacéutica, entre otras.
Suplementos dietéticos, debido a su alto contenido en yodo, potasio, calcio y otros minerales, es particularmente valiosa para personas con deficiencias de yodo. Se emplea en la producción de alimentos funcionales o enriquecidos, ya que los polisacáridos como el ácido algínico, la laminarina y el fucoidano tienen propiedades beneficiosas para la salud digestiva y el sistema inmunológico.
En la industria cosmética, sus extractos, debido a sus propiedades hidratantes, antioxidantes y antiinflamatorias, se utiliza en cremas, lociones y mascarillas para la piel, productos para el cuidado del cabello, como champús y acondicionadores, así como para envolturas corporales y baños en spa y talasoterapia.
Los compuestos bioactivos presentes en Laminaria digitata, como los fucoidanos y laminarinas, tienen propiedades antioxidantes, antiinflamatorias y antimicrobianas, muy apreciados en la industria farmacéutica. También como suplementos y alimentos para animales.
Siguiendo con sus múltiples usos, estarán los de la industria textil y papelera, energía y biocombustibles, e incluso en el campo del tratamiento de aguas.